Juan de Villegas y Maldonado

Un segoviano en las Indias

Juan de Villegas y Maldonado nació en Segovia (España) en 1509. Llegó a las Indias siendo joven y se sumó a las expediciones que recorrieron Tierra Firme buscando metales preciosos. Para 1546 estaba en la Provincia de Venezuela, en el círculo de oficiales que asistirían al juez Juan Pérez de Tolosa en su misión contra Juan de Carvajal.

Teniente de gobernador en El Tocuyo

Tras la ejecución de Carvajal en septiembre de 1546, Pérez de Tolosa nombró a Villegas Teniente de Gobernador de El Tocuyo (1547-1549). Desde El Tocuyo —que era ya capital de hecho de la provincia— Villegas administró la naciente colonia, organizó las encomiendas y promovió la exploración del territorio circundante.

Fundación de Carache (1548) y Borburata (1549)

Bajo su gobierno se fundaron:

• San Juan Bautista de Carache (1548), antecedente de Trujillo.
• Borburata (1549) en la costa central —puerto que sería clave para el comercio colonial—.

Gobernador de la Provincia (1549-1553)

En 1549 fue nombrado Gobernador de la Provincia de Venezuela. Mantuvo a El Tocuyo como base administrativa y logística de la provincia: desde allí salieron las autorizaciones, las tropas y los pobladores que fundaron las ciudades del centro y occidente venezolano.

Las minas de Buría y la fundación de Barquisimeto

En 1551, expediciones organizadas por Villegas descubrieron importantes vetas de oro en el valle de Buría, hacia el norte del Tocuyo. Para administrar la nueva zona minera y proteger a los pobladores, Villegas decidió fundar una nueva ciudad cerca de las minas.

Esa ciudad fue Nueva Segovia de Barquisimeto, fundada por Juan de Villegas entre el 17 y el 20 de mayo de 1552 —no el 14 de septiembre, como la tradición popular sostuvo durante siglos hasta que el Hno. Nectario María corrigió la fecha con base en archivos coloniales—.

El nombre «Nueva Segovia» rinde homenaje a la ciudad natal de Villegas; «Barquisimeto» es voz indígena local. Hoy es la cuarta ciudad más poblada de Venezuela y la «hija mayor» de El Tocuyo.

Muerte en Buría

Villegas murió en Buría el 11 de agosto de 1553 —algunas fuentes la dan como fecha próxima— en circunstancias relacionadas con las luchas contra el cimarrón Negro Miguel, líder de la primera gran rebelión de esclavos de Venezuela. La rebelión llegó a fundar un breve "reino" cimarrón antes de ser sofocada.

Antepasado de Bolívar

Por su descendencia, Juan de Villegas es considerado antepasado directo de Simón Bolívar —dato que muchas historiografías subrayan—. La conexión genealógica vincula al fundador de Barquisimeto con el Libertador a través de cinco siglos.

Importancia para El Tocuyo

Villegas representa el período de oro fundacional de El Tocuyo: cuando la ciudad fue capital efectiva de la Provincia de Venezuela y desde sus calles se decidió el poblamiento de buena parte del territorio. Sin Villegas no habría Barquisimeto; sin El Tocuyo como base operativa, Villegas no habría podido emprender sus campañas. Los dos —ciudad y conquistador— son inseparables en la historia venezolana del siglo XVI.