Juan de Carvajal

El escribano que se convirtió en fundador

Juan de Carvajal nació en Castilla a principios del siglo XVI y, como tantos hidalgos pobres, buscó fortuna en las Indias. Llegó a la Provincia de Venezuela —entonces concedida por Carlos V a los banqueros alemanes Welser de Augsburgo en pago de los préstamos que habían sustentado la coronación imperial— y se desempeñó como escribano de la Corona en Coro, capital de la provincia.

Hacia 1544, las condiciones de Coro eran insostenibles: clima hostil, suelos pobres, falta de recursos. Felipe von Hutten, último gobernador alemán, llevaba años ausente en la búsqueda de El Dorado en el alto Amazonas. Carvajal aprovechó el vacío de poder y, considerando que las autoridades alemanas habían abandonado la provincia, organizó por su cuenta una expedición de unas 120 personas —andaluces, portugueses, florentinos, suizos, canarios, alemanes y el genovés Galeotto Cey— para fundar tierra adentro.

Fundación de El Tocuyo

Tras casi cuatro meses de travesía, Carvajal y su gente llegaron a un valle fértil regado por un río caudaloso, en territorio del cacique Xagua. Allí, el 7 de diciembre de 1545, fundó la ciudad que llamó «Nuestra Señora de la Pura y Limpia Concepción de El Tocuyo». La ubicación escogida —tierras agrícolas, agua abundante, clima manejable— resultó providencial: El Tocuyo se convertiría en la base logística desde la cual se poblaría buena parte del centro y occidente venezolano.

Junto a Carvajal venía Catalina de Miranda, sevillana llegada a Coro el 1 de enero de 1545, quien aparece en las crónicas como su manceba y como una de las primeras pobladoras de El Tocuyo.

Conflicto con los Welser

A inicios de 1546, Felipe von Hutten regresó de su larga expedición en el alto Amazonas acompañado de Bartolomé Welser VI «el Joven» —hijo del banquero Welser— y otros sobrevivientes. Al pasar por El Tocuyo y enterarse de que Carvajal se había proclamado teniente de gobernador, Hutten exigió explicaciones. La discusión escaló: Welser golpeó a Carvajal con el asta de una lanza y lo arrojó al lodo.

«Fuera de los estribos de la razón» —según los cronistas—, Carvajal ordenó decapitar en mayo de 1546 a Felipe von Hutten, Bartolomé Welser VI, Diego Romero y Gregorio de Plasencia. La ejecución de los alemanes marcó el fin de la concesión Welser sobre Venezuela: Carlos V revocó el contrato y la provincia volvió bajo administración española.

Juicio y ahorcamiento

La Corona envió al licenciado Juan Pérez de Tolosa como juez para investigar lo ocurrido. Tras un proceso sumario, Pérez de Tolosa dictó sentencia el 16 de septiembre de 1546: Carvajal sería arrastrado por la cola de un caballo hasta la horca y colgado en la plaza mayor.

El 17 de septiembre de 1546, Juan de Carvajal fue ahorcado de la misma ceiba —dice la tradición— donde habían sido ejecutados los alemanes meses antes. Murió en la ciudad que él mismo había fundado, a apenas nueve meses de la fundación.

Legado

La figura de Carvajal es ambigua: para unos, fundador audaz que abrió el occidente venezolano al poblamiento español; para otros, asesino que ordenó una ejecución arbitraria que costó la concesión imperial. Lo cierto es que sin su acto fundacional no existiría la Ciudad Madre, y desde su trazado original partieron las expediciones que fundaron Barquisimeto, Trujillo, Carora, Borburata, Valencia y muchas otras ciudades del país.

Hoy El Tocuyo lo recuerda como fundador, sin esconder el episodio sangriento de su gobierno breve y trágico.