José Gil Fortoul

Nacido en Barquisimeto, formado en El Tocuyo

Aunque nació en Barquisimeto el 25 de noviembre de 1861, José Gil Fortoul pasó su infancia y adolescencia en El Tocuyo, donde sus padres se trasladaron poco después de su nacimiento. Fue alumno del Colegio La Concordia bajo la enseñanza personal de Egidio Montesinos, y en La Concordia se graduó de bachiller en Filosofía el 2 de julio de 1880.

La formación humanística que recibió en El Tocuyo —griego, latín, filosofía, retórica, historia— marcaría toda su obra posterior y su carrera diplomática.

Estudios en Caracas y Europa

Continuó sus estudios en la Universidad Central de Venezuela, donde se graduó de Doctor en Ciencias Políticas. Allí entró en contacto con el positivismo de Adolfo Ernst y Rafael Villavicencio, escuela filosófica que influyó decisivamente en él y en sus contemporáneos —Lisandro Alvarado, Pedro Manuel Arcaya, Laureano Vallenilla Lanz—.

En 1886 fue nombrado cónsul de Venezuela en Burdeos, Francia. Permaneció diez años en Europa: París, Bruselas, Hamburgo, Berlín. Conoció el pensamiento alemán de Mommsen, el positivismo francés de Comte y Taine, y publicó allí sus primeros libros importantes —entre ellos «El hombre y la historia» (1896)—.

Historia Constitucional de Venezuela

El presidente Ignacio Andrade, por decreto del 30 de noviembre de 1898, le encomendó escribir una «Historia Constitucional de Venezuela» para conmemorar el cambio de siglo y la independencia. Gil Fortoul completó el primer volumen en Berlín en 1906 y los siguientes en años posteriores.

La obra es referencia obligada del estudio histórico venezolano. Combina narrativa política, análisis sociológico, derecho constitucional y biografía. Aunque escrita desde una perspectiva positivista —que algunos lectores actuales juzgan determinista—, sigue siendo una de las grandes síntesis históricas del país.

Servicio bajo Gómez

A su regreso a Venezuela, Gil Fortoul ocupó altos cargos en el gobierno de Juan Vicente Gómez: ministro de Instrucción Pública (1910-1911) y, brevemente, Encargado de la Presidencia entre 1913 y 1914, mientras Gómez se mantenía en Maracay.

Su asociación con el régimen gomecista fue criticada por la generación liberal y por los exiliados. Gil Fortoul defendió la idea —típica del positivismo— de que Venezuela necesitaba un «gendarme necesario» que pacificara el país antes de poder construir instituciones democráticas. La idea sería desarrollada con más rigor por su discípulo Vallenilla Lanz en «Cesarismo democrático» (1919).

Últimos años

Tras la salida del gobierno, Gil Fortoul siguió escribiendo y representando a Venezuela en el extranjero como diplomático. Murió en Caracas el 15 de junio de 1943, a los 81 años, ya en pleno ascenso de la generación que lo había rechazado políticamente.

Memoria en El Tocuyo

A pesar de las controversias políticas, El Tocuyo recuerda a Gil Fortoul como uno de sus hijos intelectuales más prominentes: el discípulo de Montesinos que llegó a la cúspide del Estado venezolano y que dejó la primera gran historia constitucional del país. Su biblioteca, donada al Estado, está hoy parcialmente conservada en archivos nacionales.

Junto con Lisandro Alvarado, Pío Tamayo y Egidio Montesinos, Gil Fortoul completa el cuarteto de figuras intelectuales mayores formadas en El Tocuyo entre el siglo XIX y el XX.